公元前213年，秦始皇批准了大臣李斯的建议，在全国范围内实施规模浩大的焚书坑儒，旨在统一思想，维护中央集权。但过于残酷的手段，引起多方非议，秦王朝内部也开始出现权力倾轧，分崩离析的迹象。尽管如此，秦始皇赢政为保自己的千秋基业，遍寻长生不老的丹药。然而，这世界上哪有什么长生不老的丹药，生老病死乃是自然界不可抗拒的规律。就这样，巡视回来还没到咸阳城，统一六国的秦始皇赢政就在他的龙辇里留下一道传位的遗诏，驾崩了。始皇帝驾崩可不是一件小事，加上皇太子扶苏此时已经发配边疆上郡，身边只有皇次子胡亥和郎中令赵高，按照惯常的规矩应该发丧全国。但为了自己的一己私利，赵高叫来廷尉李斯，密谋篡改遗诏，立胡亥为帝。李斯乃一介忠臣，又恐胡亥登基后没有自己的好下场，就当不知道遗诏立扶苏为帝这件事一样，任凭赵高处置。在赵高的篡改和支持下，胸无大志的胡亥登基称帝，并为巩固帝位，遍杀群僚，就连自己的亲哥哥扶苏也不曾放过。一切有碍自己手脚的力量在赵高的建议下被悉数解除后，胡亥无心朝政，只知道整日沉湎声色，大政小事任凭赵高处置。一时间，整个秦王朝好象已经改姓“赵”，而不是姓“赢”。就在百官凝神敛息不敢议论朝政时，已经官居宰相的李斯不得不站出来说几句话，毕竟自己是辅佐过先朝的功臣。然而，面对李斯关于军国大事的分析和建议，胡亥根本没放在心上，加上赵高的从中搬弄是非，大进谗言，把胡亥搞烦了，还要骂李斯一顿。此时的李斯已经悔之晚矣，好在自己举荐的大将军蒙恬在抵抗陈胜、吴广的作战中屡屡获胜。蒙恬是李斯举荐的，打了胜仗自然有李斯的功劳。为了在胡亥面前打击李斯的气焰，赵高一面奏准给蒙恬大军派遣监军，一面无中生有，说李斯的儿子李由在和楚军作战时，私通刘邦。闻此一言，胡亥不假思考地就下旨将李斯抓获，打入死牢。有赵高在胡亥面前添油加醋，李斯这个对秦王朝功勋盖世的忠臣很快就被斩于咸阳街头。李斯死了，谁还能在胡亥面前替蒙恬说话呢？当李斯已经腰斩于市的消息传到蒙恬大军中时，蒙恬在既无援兵，又无粮草的情况下，与楚军讲和。刘邦的大军直扑咸阳而来时，赵高给无聊的胡亥玩了一个游戏。一日早朝，赵高将一只鹿锁在笼子里，抬上了朝堂。因为赵高和胡亥说这是一匹马的缘故，不少的大臣也跟着说是一匹马，但也有说是一只鹿。不过，说是鹿的大臣被赵高的谗言定为不忠而遭杀身之祸。不久，刘邦已到咸阳城下。可怜一世之君的胡亥，竟被赵高以亡国的罪名赐死在本该属于他的庙堂之上。
